خرم پور ایک چھوٹا سا قصبہ تھا، جو شمالی پہاڑوں میں اس طرح بسا تھا جیسے جنگل نے اسے اپنی گود میں چھپا لیا ہو۔ یہ ایسی جگہ تھی جہاں سورج کبھی زیادہ دیر نہیں ٹھہرتا تھا، اور راتیں لامتناہی لمبی ہوتی تھیں، خاموشی سے بھری ہوئی۔ مقامی لوگ، جو مشکل سے سو نفوس پر مشتمل تھے، موسموں کے تال پر زندگی گزارتے تھے، ان کی زندگی کھیتی باڑی اور سردیوں کے گرد گھومتی تھی۔ لیکن سن 2025 کے خزاں میں کچھ بدل گیا۔ ہوا گھنی ہو گئی، دھند چھا گئی، اور خاموشی کو ایسی سرگوشیوں نے توڑ دیا جو یہاں کی نہیں تھیں۔
عارف ایک 28 سالہ صحافی جو دہلی سے آیا تھا، خرم پور ایک کہانی کی تلاش میں پہنچا۔ وہ یقین سے نہیں کہہ سکتا تھا کہ کس قسم کی کہانی۔ شاید دیہی زندگی پر ایک مضمون، یا قصبے کی ختم ہوتی روایات پر کوئی رپورٹ۔ اس کے ایڈیٹر نے اسے “فالتو کام” کہا تھا، کچھ جو عارف کو ناکام تجاویز کے بعد مصروف رکھے۔ لیکن عارف کو ایسی جگہوں میں کہانیاں ڈھونڈنے کا ہنر تھا جہاں دوسرے کچھ نہ دیکھتے، اور خرم پور، اپنی عجیب خاموشی اور دھند بھرے پہاڑوں کے ساتھ، اسے ایک ایسی جگہ لگا جو راز چھپائے ہوئے ہے۔
وہ منگل کے دن پہنچا، آسمان ایک مدھم سرمئی رنگ کا تھا جو زمین پر دباؤ ڈالتا معلوم ہوتا تھا۔ بس نے اسے قصبے کے کنارے پر اتارا، جہاں ایک کچی سڑک پتھریلے گھروں کے جھرمٹ سے گزرتی تھی۔ ڈرائیور، ایک بوڑھا آدمی جس کی آنکھیں چھلکے ہوئے پتھر کی طرح تھیں، نے مشکل سے بات کی۔ “زیادہ دیر نہ رہنا،” اس نے بڑبڑاتے ہوئے کہا اور بس لے کر چلا گیا، عارف کو اس کے بیک پیک اور ایک بڑھتی ہوئی بے چینی کے ساتھ اکیلا چھوڑ دیا۔
قصبہ اس کی توقع سے بھی چھوٹا تھا، اس کی گلیاں تنگ اور ناہموار، گھروں سے جڑی ہوئی جو پہاڑوں سے تراشی گئی معلوم ہوتی تھیں۔ دھند ہر جگہ تھی، کونوں کے گرد لپٹتی، زمین سے چپکتی ہوئی، جیسے کوئی زندہ چیز۔ عارف نے اپنی جیکٹ کو مضبوطی سے پکڑا اور قصبے کے واحد گیسٹ ہاؤس کی طرف چل پڑا، ایک دو منزلہ عمارت جس کی چھت جھکی ہوئی تھی اور ایک سائن بورڈ پر لکھا تھا “شانتی نواس”۔
مالکن، ایک بوڑھی عورت جس کا نام کملا تھا، نے اسے ایک ایسی مسکراہٹ کے ساتھ خوش آمدید کہا جو اس کی آنکھوں تک نہ پہنچی۔ “یہاں زیادہ لوگ نہیں آتے،” اس نے کہا، اس کی آواز نرم لیکن بھاری تھی، جیسے وہ کوئی بوجھ اٹھائے ہوئے ہو جو نہ بانٹ سکتی ہو۔ اس نے عارف کو دوسری منزل پر ایک کمرے کی چابی دی اور ایک تنگ سیڑھی کی طرف اشارہ کیا۔ “رات کا کھانا سات بجے ہے۔ اندھیرے کے بعد باہر نہ جانا۔”
عارف نے سر ہلایا، لیکن اس کی تنبیہ اس کے ذہن میں اٹک گئی۔ وہ پہلے بھی دور دراز کے گاؤں جا چکا تھا، جہاں توہمات گہرے ہوتے تھے، لیکن کملا کے لہجے میں کچھ مختلف تھا۔ یہ خوف نہیں تھا، بالکل۔ یہ ایک قسم کی تسلیم تھی۔
اس کا کمرہ چھوٹا تھا، ایک سادہ پلنگ، ایک لڑکھڑاتی میز، اور ایک کھڑکی جو جنگل کی طرف کھلتی تھی۔ دھند کھڑکی کے شیشے سے چپکی تھی، اتنی گھنی کہ اسے باہر کے درخت مشکل سے دکھائی دے رہے تھے۔ اس نے اپنی نوٹ بک، کیمرہ، اور ریکارڈر نکالا، پھر پلنگ پر بیٹھ کر خاموشی کو سنا۔ یہ وہ خاموشی نہیں تھی جو شہروں میں ملتی ہے، جہاں ہمیشہ زندگی کی ایک ہلکی سی گونج ہوتی ہے۔ یہ مکمل تھی، دباؤ ڈالنے والی، جیسے دنیا نے سانس روک لیا ہو۔
اس نے دوپہر قصبے کی سیر میں گزاری، یا جتنا کچھ سیر کیا جا سکتا تھا۔ گلیاں خالی تھیں، دکانیں بند، اور جو چند لوگ نظر آئے، وہ تیزی سے چلتے تھے، سر جھکائے، جیسے وہ نہیں چاہتے تھے کہ کوئی انہیں دیکھے۔ اس نے بات چیت کی کوشش کی، لیکن جوابات مختصر اور محتاط تھے۔ “بتانے کو کچھ نہیں،” ایک دکاندار رمیش نے کہا، اس کی نظریں باہر کی دھند کی طرف اٹک گئیں۔ “بس اپنے آپ کو سنبھال کر رکھو۔”
شام تک عارف مایوس ہو چکا تھا۔ وہ ایک کہانی کے لیے آیا تھا، لیکن خرم پور ایک بند گلی لگ رہا تھا۔ وہ گیسٹ ہاؤس واپس آیا، جہاں کملا نے اسے روٹی اور دال کا سادہ کھانا پیش کیا۔ وہ اس کے سامنے بیٹھی، خاموشی سے بنائی کرتی رہی، اس کی سوئیاں تال کے ساتھ کھٹکھٹاتی رہیں۔ عارف نے اس سے بات نکالنے کی کوشش کی، قصبے کی تاریخ، اس کے لوگوں، کسی ایسی چیز کے بارے میں پوچھا جو اسے کوئی سراغ دے۔
“جاننے کو کچھ نہیں،” اس نے کہا، اس کی نظریں اپنے کام پر جمی رہیں۔ “ہم جیتے ہیں، مرتے ہیں۔ پہاڑ باقی سب سنبھال لیتے ہیں۔”
عارف نے دباؤ ڈالا، دھند کا ذکر کیا، عجیب خاموشی، اور لوگوں کے چہروں پر چھائی ہوئی بے چینی۔ اس کے ہاتھ ایک لمحے کے لیے رُکے، پھر دوبارہ حرکت میں آئے۔ “دھند ہر خزاں میں آتی ہے،” اس نے کہا۔ “ہمیشہ سے یہی ہوتا ہے۔ اس کے بارے میں زیادہ نہ سوچو۔”
عارف آگے جھکا، اس کے دفاع میں ایک شگاف محسوس کرتے ہوئے۔ “لیکن یہ صرف دھند نہیں ہے، نا؟ میں نے دیکھا ہے کہ لوگ جنگل کی طرف کس طرح دیکھتے ہیں۔ جیسے وہ کسی چیز سے ڈرتے ہوں۔”
کملا کی نظریں اٹھیں، تیز اور سرد۔ “تم شہری لڑکے ہو۔ تم پہاڑوں کو نہیں سمجھتے۔ یہاں ایسی چیزیں ہیں جو تم سے، مجھ سے بھی پرانی ہیں۔ ایسی چیزیں جو پریشان ہونا پسند نہیں کرتیں۔”
“جیسی کیا؟” اس نے پوچھا، آواز دھیمی، اس کا ریکارڈر میز کے نیچے چھپا ہوا۔
اس نے جواب نہیں دیا۔ اس کے بجائے، وہ اٹھی، برتن سمیٹتے ہوئے۔ “دیر ہو گئی۔ تمہیں سونا چاہیے۔”
عارف نے مزید زور نہیں دیا۔ اس نے کھانے کے لیے شکریہ ادا کیا اور سیڑھیاں چڑھ کر اپنے کمرے میں چلا گیا، اس کا دماغ تیزی سے گھوم رہا تھا۔ کملا کے الفاظ مبہم تھے، لیکن انہوں نے اس کے احساس کی تصدیق کر دی تھی: خرم پور کچھ چھپا رہا تھا۔ وہ میز پر بیٹھا، نوٹس لکھتا رہا، دن کے ٹکڑوں کو جوڑنے کی کوشش کرتا رہا۔ دھند، خاموشی، لوگوں کی آنکھوں میں خوف—یہ سب کچھ بڑا تھا، کچھ جو وہ محسوس کر سکتا تھا لیکن نام نہیں دے سکتا تھا۔
وہ سونے کی تیاری کر رہا تھا جب اس نے وہ آواز سنی: ایک ہلکی لیکن واضح آواز، باہر سے آتی ہوئی۔ یہ ایک سرگوشی تھی، گہری اور گھرگھراتی، جیسے ہوا پر سوار آوازیں۔ وہ ساکت ہو گیا، اس کی قلم کاغذ پر رُک گئی۔ آواز بلند ہوئی، الفاظ نہیں بلکہ سرگوشیوں کا ایک کورس، جو بلند ہوتا اور گرتا تھا، دھند میں گھلتا ہوا۔
عارف نے اپنی ٹارچ پکڑی اور کھڑکی کی طرف چلا گیا۔ دھند اب اور گھنی تھی، ایک سفید دیوار جو دنیا کو نگل چکی تھی۔ اس نے اپنا کان شیشے سے لگایا، آواز کو سمجھنے کی کوشش کی۔ یہ انسانی نہیں تھی، بالکل بھی نہیں۔ اس میں ایک تال تھی، ایک لے جو غلط لگتی تھی، جیسے کوئی ایسی زبان جو اسے سننی نہیں چاہیے تھی۔
وہ جھجھکا، کملا کی تنبیہ اس کے ذہن میں گونج رہی تھی۔ اندھیرے کے بعد باہر نہ جانا۔ لیکن وہ صحافی تھا، اور تجسس ہمیشہ اس کی کمزوری رہا تھا۔ اس نے اپنی جیکٹ پہنی، ریکارڈر پکڑا، اور نیچے چلا گیا۔ گیسٹ ہاؤس اندھیرے میں ڈوبا تھا، کملا کہیں نظر نہ آئی۔ وہ باہر نکلا، دھند نے اسے سرد، گیلی ہتھیلی کی طرح لپیٹ لیا۔
ہوا بھاری تھی، خاموشی صرف سرگوشیوں سے ٹوٹ رہی تھی۔ وہ اب اور بلند تھیں، جنگل کی طرف سے آ رہی تھیں۔ عارف نے اپنی ٹارچ جلائی، اس کی روشنی دھند کو کاٹتی ہوئی لیکن کچھ نہ دکھاتی۔ اس نے ایک قدم آگے بڑھایا، پھر دوسرا، اس کا دل سینے میں دھڑک رہا تھا۔ اس کے جوتوں کے نیچے زمین نرم تھی، راستہ درختوں کی طرف جا رہا تھا۔
جنگل سامنے کھڑا تھا، ایک دیوار کی طرح، جہاں شاخیں الجھی ہوئی تھیں اور تنے سائے میں ڈوبے تھے۔ سرگوشیاں واضح ہوتی جا رہی تھیں، حالانکہ وہ اب بھی الفاظ نہ سمجھ سکا۔ جیسے دھند خود بول رہی ہو، اس کی آواز اس کے گرد لپٹتی، اسے اور گہرائی میں کھینچتی۔ اس نے پیچھے مڑ کر دیکھا، لیکن قصبہ غائب تھا، دھند کے پیچھے چھپا ہوا۔ اب واپسی کا کوئی راستہ نہیں تھا۔
وہ گھنٹوں چلتا رہا، حالانکہ شاید یہ صرف منٹ تھے۔ دھند میں وقت موڑ کھاتا تھا، کھینچتا اور بگڑتا تھا یہاں تک کہ اس کا مطلب ختم ہو جاتا تھا۔ سرگوشیاں مسلسل تھیں، ایک ہلکی سی گونج جو اس کی ہڈیوں میں وائبریٹ کرتی تھی۔ اس نے انہیں ریکارڈ کرنے کی کوشش کی، اپنا آلہ آگے بڑھایا، لیکن آواز پھسلتی تھی، دھوئیں کی طرح غائب ہو جاتی تھی۔
پھر اس نے اسے دیکھا: دھند میں ایک شکل، اس کی ٹارچ کی روشنی سے کچھ آگے۔ یہ انسانی تھی، یا کم از کم کبھی انسانی تھی۔ یہ شکل آہستہ آہستہ حرکت کر رہی تھی، اس کے اعضاء غیر فطری زاویوں پر جھٹکے کھا رہے تھے، اس کا سر ایک غلط زاویے پر جھکا ہوا تھا۔ عارف کا سانس گلے میں اٹک گیا۔ اس نے ایک قدم پیچھے ہٹایا، اس کا پاؤں کیچڑ میں دھنس گیا۔
شکل رُک گئی، جیسے اس نے اسے محسوس کر لیا ہو۔ اس نے مڑ کر دیکھا، اور عارف کی ٹارچ کی روشنی اس کے چہرے پر پڑی—یا جو کچھ اس کے چہرے کا بچا تھا۔ جلد سرمئی تھی، ہڈی پر کھینچی ہوئی، آنکھیں دودھیا اور خالی۔ اس کا منہ کھلا تھا، ایک سیاہ خلا جو روشنی کو چوس رہا تھا۔ یہ زندہ نہیں تھا، کم از کم اس طرح نہیں جیسے عارف سمجھتا تھا، لیکن یہ حرکت کر رہا تھا، اس کا جسم ایک بیمار خوبصورتی کے ساتھ اس کی طرف بڑھ رہا تھا۔
وہ پیچھے ہٹا، اس کا دماغ اسے بھاگنے کے لیے چیخ رہا تھا۔ لیکن دھند گمراہ کن تھی، درخت اس کے گرد گھیرا تنگ کر رہے تھے۔ اس نے ٹارچ کو ادھر ادھر گھمایا، اور بھی شکلیں دیکھیں، سب اسی جھٹکے دار درستگی کے ساتھ حرکت کر رہی تھیں۔ وہ ہر جگہ تھیں، دھند سے نکلتی ہوئی، بھوتوں کی طرح، ان کی سرگوشیاں ہوا کو بھر رہی تھیں۔
عارف بھاگا، اس کے جوتے گیلی زمین پر پھسل رہے تھے، شاخیں اس کے چہرے کو نوچ رہی تھیں۔ سرگوشیاں اس کا پیچھا کر رہی تھیں، بلند تر، زیادہ اصرار کرنے والی۔ اسے نہیں پتا تھا کہ وہ کہاں جا رہا ہے، بس یہ کہ اسے بھاگنا ہے۔ جنگل اس کے گرد بدلتا ہوا لگتا تھا، درخت خود کو دوبارہ ترتیب دیتے تھے، دھند اسے اور گہرائی میں لے جا رہی تھی۔
وہ لڑکھڑایا، اس کی ٹارچ اس کے ہاتھ سے اڑ گئی، روشنی گھومتی ہوئی گئی اور پھر بجھ گئی۔ وہ زمین پر گرا، اس کے پھیپھڑوں سے ہوا نکل گئی۔ سرگوشیاں اب کان پھاڑ رہی تھیں، آوازوں کا ایک ہنگامہ جو اس کے سر کے اندر سے آتا تھا۔ وہ گھٹنوں کے بل اٹھا، اس کے ہاتھ کیچڑ میں دھنستے گئے، اور تب اس نے اسے محسوس کیا: کچھ سرد اور کھردرا، جیسے انگلیاں اس کی کلائی کے گرد بند ہو رہی ہوں۔
وہ چیخا، اپنا بازو چھڑاتے ہوئے، اور پیچھے کی طرف رینگتا ہوا ایک درخت سے ٹکرایا۔ شکلیں اب قریب تھیں، ان کی صورتیں اندھیرے میں مشکل سے دکھائی دے رہی تھیں۔ وہ نہیں بھاگتی تھیں، پیچھا نہیں کرتی تھیں۔ وہ بس حرکت کرتی تھیں، بے رحم، ان کی نظریں اس پر جمی ہوئی۔ عارف کا دل اتنی زور سے دھڑک رہا تھا کہ اسے لگا وہ پھٹ جائے گا۔ اس نے اپنا ریکارڈر ٹٹولا، اس کے ہاتھ کانپ رہے تھے، اور بٹن دبایا، اسے پرواہ نہیں تھی کہ یہ کام کرتا ہے یا نہیں۔
“یہاں کچھ ہے،” اس نے سرگوشی کی، اس کی آواز مشکل سے سنائی دیتی تھی۔ “یہ انسان نہیں ہیں۔ یہ… یہ مرے ہوئے ہیں، لیکن حرکت کر رہے ہیں۔ مجھے نہیں پتا وہ کیا چاہتے ہیں۔ مجھے—”
ایک ہاتھ دھند سے نکلا، سرد اور سرمئی، اس کے ٹخنے کو پکڑتے ہوئے۔ عارف نے لات ماری، اس کا جوتا کسی نرم اور لچکدار چیز سے ٹکرایا۔ وہ شکل نہ ہلی، نہ اس نے کوئی ردعمل دیا۔ اس نے کھینچا، اسے زمین پر گھسیٹتے ہوئے، اس کی طاقت غیر فطری تھی۔ اس نے زمین کو نوچا، اس کی انگلیاں کیچڑ میں دھنستی گئیں، لیکن کوئی فائدہ نہ ہوا۔
پھر، اچانک، وہ رُک گئی۔ ہاتھ نے اسے چھوڑ دیا، سرگوشیاں خاموش ہو گئیں۔ عارف وہیں لیٹا رہا، ہانپتا ہوا، اس کا جسم کانپ رہا تھا۔ دھند کچھ ہلکی ہوئی، بس اتنی کہ وہ ان شکلوں کو واپس جاتے دیکھ سکے، ان کی صورتیں دھند میں گھلتی ہوئی۔ وہ نہیں ہلا، سانس لینے کی ہمت نہ کی، یہاں تک کہ خاموشی واپس آ گئی، بھاری اور مکمل۔
اسے نہیں پتا وہ کتنی دیر وہاں رہا، درخت کے ساتھ سمٹا ہوا، اس کا دماغ گھومتا ہوا۔ جب آخر کار وہ کھڑا ہوا، اس کی ٹانگیں کمزور تھیں، اس کے کپڑے کیچڑ اور پسینے سے تر۔ اس نے اپنی ٹارچ ڈھونڈی، جو حیرت انگیز طور پر اب بھی کام کر رہی تھی، اور قصبے کی طرف واپس لڑکھڑاتا چلا گیا، دور سے آنے والی روشنیوں کی ہلکی سی چمک کا پیچھا کرتے ہوئے۔
جب وہ گیسٹ ہاؤس پہنچا، کملا دروازے پر کھڑی تھی، اس کا چہرہ زرد، اس کی آنکھیں جانتی ہوئی۔ اس نے نہیں پوچھا کہ وہ کہاں تھا، نہ کیچڑ پر کوئی تبصرہ کیا، نہ اس کی آنکھوں میں دہشت پر۔ اس نے بس ایک تولیہ پکڑایا اور کہا، “تمہیں وہاں نہیں جانا چاہیے تھا۔”
عارف نے جواب نہیں دیا۔ وہ سیڑھیاں چڑھ کر اپنے کمرے میں چلا گیا، دروازہ بند کیا، اور پلنگ پر بیٹھ گیا، اس کا ریکارڈر اس کے ہاتھوں میں دبا ہوا۔ اس نے ٹیپ کو واپس چلایا، توقع کرتے ہوئے کہ اس کی اپنی دہشت زدہ آواز سنائی دے گی، سرگوشیاں، کچھ بھی۔ لیکن وہاں کچھ نہ تھا—بس سٹیٹک، لامتناہی اور خالی، جیسے دھند خود۔
اس رات وہ نہیں سوا۔ وہ کھڑکی کے پاس بیٹھا رہا، دھند کو دیکھتا رہا، سرگوشیوں کے لیے کان لگائے رکھا۔ وہ نہیں آئیں، لیکن وہ جانتا تھا کہ وہ وہاں ہیں، انتظار کر رہی ہیں۔ خرم پور صرف ایک قصبہ نہیں تھا۔ یہ ایک جال تھا، اور وہ اس میں سیدھا چلا گیا تھا۔
اگلی صبح، اس نے اپنا بیگ پیک کیا، نکلنے کا پکا ارادہ کرتے ہوئے۔ لیکن جب وہ بس اسٹاپ پر پہنچا، ڈرائیور کہیں نظر نہ آیا۔ سڑک خالی تھی، دھند پہلے سے بھی گھنی۔ عارف وہاں کھڑا رہا، اس کی سانس سردی میں دکھائی دیتی تھی، اور ایک ڈوبتے دل کے ساتھ اسے احساس ہوا کہ وہ کہیں نہیں جا رہا۔
سرگوشیاں دوبارہ شروع ہوئیں، ہلکی لیکن بلند ہوتی ہوئی، اسے جنگل کی طرف واپس بلا رہی تھیں۔
عارف کی آنکھیں کھڑکی پر جمی تھیں، جہاں دھند ایک موٹی، سفید چادر کی طرح پھیلی ہوئی تھی۔ اس کی انگلیاں ریکارڈر پر مضبوطی سے بند تھیں، حالانکہ اس نے اسے دوبارہ چلانے کی ہمت نہیں کی۔ کل رات کے واقعات—وہ شکلیں، وہ سرگوشیاں، وہ سرد، مردہ ہاتھ جو اس کے ٹخنے کو پکڑے ہوئے تھا—اس کے دماغ میں بار بار چل رہے تھے، جیسے کوئی فلم جو رکنے سے انکار کر رہی ہو۔ وہ ساری رات جاگتا رہا، اپنے کمرے میں بند، دروازے پر نظر رکھے، جیسے کوئی چیز کسی بھی لمحے اسے توڑ کر اندر آ سکتی ہو۔
صبح ہوئی، لیکن سورج کی روشنی خرم پور تک نہ پہنچ سکی۔ دھند اور گھنی ہو گئی تھی، گلیوں کو دھندلا دیتی، گھروں کو ایک دوسرے سے الگ کرتی ہوئی۔ عارف نے اپنا بیگ کندھے پر ڈالا اور سیڑھیاں اتر کر نیچے آیا۔ کملا باورچی خانے میں تھی، ایک پرانے چولہے پر چائے بنا رہی تھی۔ اس نے عارف کی طرف دیکھا، اس کی آنکھوں میں وہی جاننے والی خاموشی تھی جو کل رات تھی۔
“میں جا رہا ہوں،” عارف نے کہا، اس کی آواز میں ایک جھجھک تھی جو اسے خود پسند نہیں آئی۔ “بس کب آتی ہے؟”
کملا نے چولہے سے نظریں نہ ہٹائیں۔ “بس آج نہیں آئے گی۔ دھند بہت گھنی ہے۔ کوئی نہیں آتا، کوئی نہیں جاتا۔”
عارف کا دل دھک سے بیٹھ گیا۔ “تو کل؟”
اس نے کندھے اچکائے، جیسے یہ سوال ہی بے معنی ہو۔ “دیکھتے ہیں۔ پہاڑوں کا مزاج کوئی نہیں جانتا۔”
وہ کچھ اور کہنا چاہتا تھا، لیکن کملا کی آواز میں ایک حتمی لہجہ تھا۔ وہ باہر نکلا، گیسٹ ہاؤس کے دروازے سے چند قدم آگے بڑھا، اور رُک گیا۔ قصبہ ایک بھوتوں کا شہر لگ رہا تھا۔ گلیاں خالی تھیں، دکانیں بند، اور دھند اتنی گھنی تھی کہ وہ مشکل سے دس فٹ آگے دیکھ سکتا تھا۔ اس نے بس اسٹاپ کی طرف چلنے کی کوشش کی، لیکن چند منٹوں میں وہ گم ہو گیا، گلیاں ایک دوسرے میں گڈمڈ ہوتی چلی گئیں۔
وہ واپس گیسٹ ہاؤس لوٹا، اس کا چہرہ پسینے اور مایوسی سے تر۔ کملا اب بھی وہیں تھی، جیسے اس نے حرکت ہی نہ کی ہو۔ “تمہیں بتایا تھا،” اس نے کہا، اس کی آواز میں ایک ہلکی سی طنزیہ لہجہ تھا۔ “یہاں سے نکلنا آسان نہیں۔”
عارف نے اسے گھورا۔ “آپ جانتی ہیں، نا؟ جنگل میں کیا ہے، وہ… چیزیں۔ آپ جانتی ہیں۔”
کملا کی آنکھیں ایک لمحے کے لیے اس سے ملیں، پھر وہ دوبارہ چولہے کی طرف مڑ گئی۔ “میں کچھ نہیں جانتی۔ اور تم بھی کچھ نہ جانو تو بہتر ہے۔”
لیکن عارف ہار ماننے والا نہیں تھا۔ وہ صحافی تھا، اور اگر اسے یہاں پھنسنا تھا، تو وہ کم از کم سچائی تک پہنچے گا۔ اس نے فیصلہ کیا کہ وہ قصبے کے لوگوں سے بات کرے گا، کوئی تو ہوگا جو اسے کچھ بتائے۔ وہ دوبارہ باہر نکلا، اس بار اپنی نوٹ بک اور قلم کے ساتھ، اور قصبے کی گلیوں میں گھومنے لگا۔
اس کی پہلی ملاقات رمیش سے ہوئی، وہی دکاندار جس سے وہ کل ملا تھا۔ رمیش اپنی دکان کے باہر کھڑا تھا، ایک پرانی بنچ پر بیٹھا، اس کی نظریں دھند میں گم تھیں۔ عارف نے اسے سلام کیا اور بات شروع کی، لیکن رمیش نے اسے روک دیا۔
“تم کیوں سوال پوچھ رہے ہو؟” اس کی آواز میں ایک تیزی تھی۔ “یہاں کوئی کہانی نہیں ہے۔ چلے جاؤ، جب تک جا سکتے ہو۔”
“میں جا نہیں سکتا،” عارف نے کہا، اس کی مایوسی اب غصے میں بدل رہی تھی۔ “بس نہیں آ رہی۔ اور کل رات… میں نے جنگل میں کچھ دیکھا۔ چیزیں جو… جو زندہ نہیں تھیں۔”
رمیش کا چہرہ زرد پڑ گیا۔ اس نے اپنی بنچ سے اٹھنے کی کوشش کی، لیکن اس کی ٹانگیں کانپ رہی تھیں۔ “تم جنگل میں گئے تھے؟” اس کی آواز ایک سرگوشی بن گئی۔ “تم پاگل ہو۔”
“بتائیں مجھے کیا ہے وہاں!” عارف نے اصرار کیا۔ “آپ سب جانتے ہیں، لیکن کوئی بات کیوں نہیں کرتا؟”
رمیش نے اپنا سر ہلایا، اس کی نظریں زمین پر جمی تھیں۔ “کچھ چیزیں ایسی ہیں جنہیں چھونا نہیں چاہیے۔ جنگل… وہ ہمارا نہیں ہے۔ وہ کبھی ہمارا نہیں تھا۔”
اس سے پہلے کہ عارف مزید پوچھتا، رمیش اندر چلا گیا اور دروازہ بند کر دیا۔ عارف نے دروازے پر دستک دی، لیکن کوئی جواب نہ آیا۔ وہ مڑا اور گلی میں آگے بڑھا، اس کے دل میں ایک عجیب سا خوف اور عزم گھل مل رہا تھا۔
اس کی اگلی ملاقات ایک بوڑھے آدمی سے ہوئی جو قصبے کے چھوٹے سے مندر کے باہر بیٹھا تھا۔ اس کا نام پنڈت جگدیش تھا، اور اس کی سفید داڑھی اور گہری جھریوں والا چہرہ اسے قصبے کا سب سے پرانا باشندہ لگتا تھا۔ عارف نے احتیاط سے بات شروع کی، مندر کی تاریخ کے بارے میں پوچھا، لیکن جلد ہی وہ جنگل کی طرف مڑ گیا۔
“لوگ کہتے ہیں جنگل میں کچھ ہے،” عارف نے کہا، اپنی آواز کو پرسکون رکھتے ہوئے۔ “کچھ… جو رات کو نکلتا ہے۔”
پنڈت جگدیش نے ایک لمبا سانس لیا، اس کی آنکھیں دھند کی طرف دیکھ رہی تھیں۔ “یہ کوئی نئی بات نہیں ہے۔ یہ ہمیشہ سے تھا۔ ہمارے باپ دادا اسے جانتے تھے۔ وہ اسے ‘بھٹکتی روحیں’ کہتے تھے۔”
عارف کا دل زور سے دھڑکا۔ “بھٹکتی روحیں؟ آپ کا مطلب ہے بھوت؟”
پنڈت نے سر ہلایا۔ “نہیں، بھوت نہیں۔ یہ بدتر ہیں۔ یہ وہ ہیں جو مرے، لیکن رُک گئے۔ وہ نہ جیتے ہیں، نہ مرتے ہیں۔ وہ جنگل کے اندر ہیں، دھند کے ساتھ۔ اور جب دھند آتی ہے، وہ جاگتے ہیں۔”
عارف نے اپنی نوٹ بک کھولی اور تیزی سے لکھنا شروع کیا۔ “لیکن وہ کیوں ہیں؟ وہ کیا چاہتے ہیں؟”
پنڈت نے اس کی طرف دیکھا، اس کی آنکھیں ایسی تھیں جیسے وہ عارف کے ذریعے دیکھ رہا ہو۔ “کسی کو نہیں پتا۔ لیکن ایک کہانی ہے، بہت پرانی۔ کہتے ہیں کہ جنگل میں ایک جگہ ہے، ایک پرانا کھنڈر، جہاں کچھ دفن ہے۔ کچھ جو کبھی انسان تھا، لیکن اب نہیں۔ وہ اس کی حفاظت کرتے ہیں۔”
“کیا؟” عارف نے پوچھا، اس کی آواز میں جوش اور خوف ملا ہوا تھا۔ “کیا دفن ہے؟”
پنڈت نے جواب نہیں دیا۔ اس نے اپنی نظریں ہٹائیں اور مندر کے دروازے کی طرف بڑھا۔ “بس اتنا جان لو کہ جنگل تمہارا نہیں ہے۔ وہاں مت جاؤ۔”
عارف نے اسے روکنے کی کوشش کی، لیکن پنڈت اندر چلا گیا، دروازہ بند کرتے ہوئے۔ عارف اکیلا کھڑا رہا، اس کے ہاتھ میں نوٹ بک، اس کا دماغ سوالات سے بھرا ہوا۔ بھٹکتی روحیں۔ ایک کھنڈر۔ کچھ دفن۔ یہ سب بے معنی لگتا تھا، لیکن کل رات کی وہ شکلیں—وہ مردہ، لیکن حرکت کرنے والی چیزیں—اسے بتا رہی تھیں کہ یہ کوئی کہانی نہیں تھی۔
وہ گیسٹ ہاؤس واپس آیا، اس کا ارادہ مضبوط ہو رہا تھا۔ اگر وہ یہاں پھنسا تھا، تو وہ جنگل واپس جائے گا۔ اسے سچ جاننا تھا، چاہے اس کی قیمت کچھ بھی ہو۔ اس نے اپنا بیک پیک تیار کیا، اس میں ٹارچ، اضافی بیٹریاں، ایک چھری، اور اپنا ریکارڈر ڈالا۔ وہ کملا سے کچھ کھانا مانگنے گیا، لیکن اس نے اسے روک دیا۔
“تم دوبارہ جا رہے ہو، نا؟” اس کی آواز میں ایک عجیب سا دکھ تھا۔ “تم نہیں سمجھو گے۔ کوئی نہیں سمجھتا، جب تک بہت دیر نہ ہو جائے۔”
“مجھے جاننا ہے،” عارف نے کہا۔ “اگر آپ مجھے نہیں بتائیں گی، تو میں خود دیکھوں گا۔”
کملا نے ایک لمبا سانس لیا۔ “اگر تم جاؤ، تو ایک بات یاد رکھو۔ دھند تمہارا دشمن نہیں ہے۔ وہ تمہیں چھپاتی ہے۔ لیکن اگر وہ پتلی ہو جائے… بھاگو۔”
عارف نے سر ہلایا، حالانکہ اسے سمجھ نہیں آئی۔ وہ باہر نکلا، دھند اس کے گرد لپٹتی ہوئی، اور جنگل کی طرف چل پڑا۔ اس بار وہ زیادہ محتاط تھا، اپنی ٹارچ کو ہر طرف گھماتا، زمین پر نشانات بناتا تاکہ وہ واپس لوٹ سکے۔ لیکن جنگل اسے نگلتا چلا گیا، درخت اس کے گرد گھومتے ہوئے، دھند اسے گمراہ کرتی ہوئی۔
سرگوشیاں دوبارہ شروع ہوئیں، ہلکی لیکن مسلسل، اسے بلاتی ہوئی۔ وہ رُکا، اپنا ریکارڈر نکالا، اور ریکارڈنگ شروع کی۔ “میں جنگل میں واپس آیا ہوں،” اس نے سرگوشی کی۔ “وہ آوازیں… وہ یہاں ہیں۔ میں جانتا ہوں وہ مجھے دیکھ رہے ہیں۔”
وہ آگے بڑھا، اس کے قدم نرم لیکن پکے۔ پھر اس نے اسے دیکھا: ایک ڈھانچہ، دھند کے درمیان، پتھروں سے بنا ہوا، جو کھنڈر کی طرح لگتا تھا۔ اس کے دل کی دھڑکن تیز ہو گئی۔ یہ وہی تھا جس کا پنڈت نے ذکر کیا تھا۔ وہ قریب گیا، اس کی ٹارچ کی روشنی پتھروں پر پڑتی ہوئی، جن پر عجیب سے نقوش کندہ تھے—ایسی شکلیں جو نہ انسانی تھیں، نہ جانوروں کی۔
کھنڈر کا مرکز ایک گڑھا تھا، گہرا اور سیاہ، جیسے زمین کا منہ کھل گیا ہو۔ عارف نے اس کے کنارے پر جھکا، اس کی ٹارچ کی روشنی اندر پھینکی۔ وہاں کچھ تھا—ایک بڑا، چپٹا پتھر، جس پر سرخ دھبے تھے جو خون کی طرح لگتے تھے۔ اس نے اپنی نوٹ بک نکالی اور نقوش کو کاپی کرنا شروع کیا، لیکن اس کی پیٹھ پر ایک سردی سی دوڑ گئی۔
سرگوشیاں بلند ہو گئیں، اب ایک چیخ کی طرح۔ وہ مڑا، اس کی ٹارچ فضا کو کاٹتی ہوئی۔ وہ وہاں تھیں—وہ شکلیں، ان کے مردہ چہرے دھند میں چھپے ہوئے، ان کی آنکھیں اس پر جمی ہوئی۔ وہ اس بار بھاگنے کی کوشش نہیں کی۔ اس نے اپنی چھری نکالی، اسے اپنے سامنے رکھا، لیکن وہ شکلیں قریب آتی گئیں، ان کی حرکتیں بیمار اور غیر فطری۔
پھر دھند پتلی ہو گئی، جیسے کملا نے کہا تھا۔ عارف کا دل زور سے دھڑکا۔ وہ بھاگا، اس کے پاؤں زمین پر پھسلتے ہوئے، لیکن شکلیں اس کا پیچھا کر رہی تھیں، ان کی انگلیاں اس کے کپڑوں کو چھوتی ہوئی۔ وہ کھنڈر سے دور بھاگتا رہا، لیکن جنگل اسے الجھاتا رہا، اسے واپس اسی گڑھے کی طرف لے جاتا۔
آخر کار، وہ گر پڑا، اس کا جسم تھکاوٹ سے چور۔ شکلیں اس کے گرد جمع ہو گئیں، لیکن وہ رُک گئیں، جیسے کوئی انہیں روک رہا ہو۔ عارف نے اپنی آنکھیں کھولیں اور دیکھا: ایک اور شکل، دوسروں سے مختلف، اس کا جسم لمبا اور دھواں سا، اس کی آنکھیں سرخ چمکتی ہوئی۔ اس نے ایک آواز نکالی، ایک چیخ جو عارف کے کانوں میں گونج گئی، اور دوسری شکلیں پیچھے ہٹ گئیں۔
عارف ہانپتا ہوا لیٹا رہا، اس کا جسم کانپ رہا تھا۔ وہ شکل اس کے قریب آئی، اس کی سرخ آنکھیں اسے گھورتی ہوئی۔ “تم… نہیں… جانتے…” اس کی آواز دھند سے نکلی، ہر لفظ اس کے دماغ میں چھرا گھونپتا ہوا۔ “یہ… ہمارا… ہے۔”
پھر، اچانک، وہ غائب ہو گئی۔ دھند دوبارہ گھنی ہو گئی، اور عارف اکیلا رہ گیا، گڑھے کے قریب، اس کا جسم کیچڑ سے لت پت۔ اس نے اپنی باقی طاقت جمع کی اور جنگل سے باہر نکلا، گیسٹ ہاؤس کی طرف واپس آیا۔ کملا دروازے پر کھڑی تھی، اس کی آنکھوں میں کوئی حیرت نہیں تھی۔
“تم نے دیکھا، نا؟” اس نے پوچھا۔
عارف نے سر ہلایا، اس کی آواز غائب تھی۔ وہ اپنے کمرے میں چلا گیا، اپنی نوٹ بک کھولی، اور نقوش کو دیکھا۔ وہ جانتا تھا کہ وہ اب اس جال سے نہیں نکل سکتا۔ جنگل نے اسے چن لیا تھا، اور اب وہ اس کے راز کا حصہ تھا۔
0 تبصرے